清末状元张謇于年，在家乡江苏海门常乐镇状元街西侧，创办了颐生酿造厂，酿造颐生大曲酒。厂区占地面积6万多平方米，建筑面积3万多平方米，其中张氏宅园古建筑多平方米，拥有老作坊式发酵池86只，其中颐生酒坊传承的发酵池18只，老窑储存容积上千立方米。
张謇当时取“颐生”为厂名，自有其深刻的道理和独到的见解。“颐”者：一为饮食之状；二为食物营养。“生”者：为蓬勃的生命力，体现了张謇以实业救国的激情和心境。“生”还含有养生的意味，体现颐生酒的养生特点与功能，张謇籍此期望国人身体素质的提高和国家的强大。
颐生酒以帆船为商标，商标上方是远洋航行的船只，一是寓意颐生酒厂以海为邻，二是寓意张謇主张开放国门，吸收国外先进的科学技术。
海门自古就有酿酒的传统，但颐生酒却没有沿用海门民间流传的传统酿造方法，张謇决定另辟蹊径，酿造一种完全不同的酒品。
张謇亲书一封信函，派人带着厚礼，到京城与他熟知的宫廷御医府上，请教宫廷御用酒的秘方。但受当时清朝宫廷的规定，这种秘方不会轻易流入民间。张謇利用了自己恩科状元的身份，据说最后得到了慈禧太后的恩准，才拿到拿到宫廷御用酒的秘方。
该秘方以粘籽红高粱酿造的优质大曲酒为酒基，加入茵陈、佛手、红花、陈皮等十多种天然药草汁液经半年以上贮存而成，酒色杏*透明，入口醇和甜爽，清香绵柔，具有健脾胃、治风痰、舒筋骨、活血液等防病健身的功效。
张謇还亲自派员到山西、山东等地酒厂取经，并聘请国内酿酒高师山西籍瞿、张二位师傅制曲、吊酒、拼酒并传艺、把关，提升酿酒工艺。二位师傅来酒厂传授技术和生产把关后，使酒的质量不断提高。经过数年的实践和革新，总结出了颐生酒从“精选原料、蒸糟拌曲、封窖发酵、分层蒸馏，到量质摘酒、熟化储存”等一整套独特而完整的酿酒工艺。
为保证颐生茵陈酒有独特的风味，颐生酿造厂严格遵循宫廷秘方的要进行酿造，在选料上也十分讲究，精选优质粘籽红高粱为原料，颗粒饱满，皮薄，酿的酒回味很甜。同时不断派人到西藏、四川、广东等地采购藏红花、茵陈草、佛手薄荷等珍贵药材。所有的草本植物都严格精选，分开泡制。
颐生茵陈酒完善的酿酒工艺加上流传千年的宫廷秘方和优质的原料，使原本只属于宫庭御用的美酒，从此醇香飘进千家万户。
中国传统的医药文化和饮酒文化高度契合，使颐生茵陈酒一经问世，便迅速名声大振。年首次东渡日本大阪参加万国博览会，受到各国评委好评，荣获奖状；年，又参加在意大利米兰举办的世界博览会，再次击倒无数参赛的洋酒，荣获金质奖章，比茅台酒年获得美国巴拿马太平洋万国博览会金奖还早9年，是中国酒类第一块世博会金奖。年在全国博览会上获奖。此后茵陈酒八次在北京、南京展览，均获优质奖。
毛泽东曾说过：“讲到中国的民族工业，有两个人不能忘记：讲到重工业，不能忘记张之洞；讲到轻工业，不能忘记张謇。”颐生酿造厂是张謇所创办的众多实业之一。颐生茵陈酒从清未流传至今，已历经多年，其特定的地域环境和独特的生产工艺，造就了颐生茵陈酒的独特风味，在众多的白酒品牌中，始终体现健康饮酒和养生的理念，是中国荣耀百年的民族品牌。